“We hebben nu al zin in meer winkels.” De eerste Belgische winkel van de Franse deco-discounter Centrakor is pas twee weken open, maar CEO Olivier Rondolotto is al helemaal overtuigd: eerst een tiental winkels in Wallonië, dan komt Vlaanderen in beeld.
Waalse expansieplannen liggen klaar
De eerste Belgische winkel van Centrakor, in Frankrijk de nummer twee in budgetdecoratie na Gifi, opende op 10 oktober de deuren in Gosselies (bij Charleroi). Een week na de lancering is topman Rondolotto er al van overtuigd dat de formule hier potentieel heeft: de verdere expansieplannen liggen klaar. “Natuurlijk wachten we de belangrijke eindejaarperiode nog even af, maar we hebben nu al zin om meer winkels te openen. We zijn klaar voor Wallonië, we weten dat hier kansen liggen.”
Met 400 winkels in Frankrijk bereikt Centrakor op de thuismarkt stilaan een plafond. Rondolotto ziet ruimte voor 500 à 600 vestigingen, maar met een groeitempo van 25 openingen per jaar komt die grens al in zicht. Sinds een jaar zoekt de discounter dus uitwegen en België lijkt dan een evidente start. “Er is toch een duidelijke geografische en culturele nabijheid, zeker met het Franstalig landsdeel. Ook in de manier van zijn en het consumentengedrag.” Rondolotto verwacht eerst een tiental winkels in Wallonië te openen, daarna komt Vlaanderen in beeld.
Ondertussen legt de discountformule ook vastgoedcontacten in Zwitserland om daar ten laatste in 2021 eveneens winkels te openen. Al is dat mede afhankelijk van België: “We zijn daar nu tevreden, dus de komende jaren leggen we daar de focus.”
Franchise of overname voor versnelling
De Belgische expansie bewandelt twee sporen tegelijk: zowel via franchise als in eigen beheer. In Frankrijk heeft de keten slechts 85 geïntegreerde winkels en de keten hoopt ook hier franchisers te krijgen. “Vanaf nu stijgt onze bekendheid in België en beginnen we panden aangeboden te krijgen. We zijn ook al in gesprek met een eerste franchisekandidaat. Het kan dus snel gaan, maar ondertussen blijven wij winkels openen waar en wanneer we kunnen.”
Ook overnames vallen niet uit te sluiten, aangezien Centrakor in Frankrijk veel van zijn groei aan acquisities te danken heeft. Er is momenteel geen overnamedossier lopende, maar Rondolotto toont zich “open voor alles”. “Als ze winkels van de juiste grootte hebben, zeker interesse. De sector is in verandering en er zijn bedrijven die het moeilijk hebben om te transformeren. Het kan interessant zijn om de competenties te mengen. We hebben al veel geleerd over België maar een lokale partner is altijd waardevol.”
Transportkost hoger dan productprijs
Qua digitale transformatie blijft het ook voor Centrakor nog even zoeken: de discounter heeft een webshop in Frankrijk, maar Rondolotto maakt er geen geheim van dat de keten online absoluut niks verdient en dat ook de omzet nog erg beperkt is: “De transportkosten zijn vaak hoger dan de productprijs.” Toch ziet hij de online verkoop als een investering om te zien hoe de sector evolueert: de topman ziet nu al dat veel mensen online zoeken, maar in de fysieke winkels komen kopen. Als communicatiekanaal is het dus wel belangrijk. Centrakor zet daarom ook bewust in op sociale media en online productpresentatie.
“Click&collect willen we wel gaan doen. Onze winkels moeten het mede hebben van de impulsaankopen: mensen komen kijken en gunnen zich een pleziertje. Ook online spelers openen winkels, dat sterkt mij in de overtuiging dat het menselijke en de fysieke verkoop ontzettend belangrijk zijn. Even leken mensen minder hulp en contact met de medewerkers te willen, maar nu hebben klanten weer erg graag dat ze geholpen worden. We zetten dus voornamelijk in op die klantrelatie. Onze focus ligt op de ontvangst: als het heet weer is, bieden we bijvoorbeeld een drankje aan.”
Prijsbreker, geen harddiscounter
Het bewijs dat de strategie werkt? Ondanks de uitdagingen in de sector, hebben de winkels in de voorbije vier jaar geen omzet verloren: er is zelfs nog vergelijkbare groei. “Dankzij onze franchisenemers blijven we ‘agile’, ze houden ons scherp en wakker. Zeker als er jaarlijks nieuwe, jonge ondernemers bij komen. Zij begrijpen ook de jongere consumenten beter.”
Wakker en ‘mee’ blijven, vergt nochtans erg veel investeringen, geeft de topman toe. Het is dan ook een grote valkuil voor oudere bedrijven, die moeilijk omgaan met verandering. “Van zodra je iets ziet veranderen, moet je reageren – wanneer je er de middelen nog voor hebt.” Sommige concurrenten van Centrakor hadden moeite om te aanvaarden dat hun gloriejaren voorbij zijn, klinkt het, en hebben in de voorbije decennia eigenlijk geen fundamentele veranderingen doorgevoerd.
Nieuwe, gespecialiseerde spelers komen hen nu de kaas van het bord eten. Centrakor is een van hen, maar Rondolotto ziet ook de steile opgang van met name Action. Een rechtstreekse concurrent is het nochtans niet. Integendeel: in Gosselies zit Centrakor net naast Action, en dat levert de Fransen aardig wat bezoekers op. “Zij hebben veelal grotere winkels met een ander aanbod van erg korte gamma’s. Wij hebben die hardlopers ook, maar daarnaast hebben wij nog een heel ruim aanbod. Er zijn weinig concurrenten die hetzelfde doen: wij zijn een prijsbreker, maar zij zijn harddiscounters. Ik maak me dus niet ongerust.”
