Vlak na de Tweede Wereldoorlog begon grootvader Albert Van Loock met de verkoop van schoenen, die hij met de bakfiets thuis bezorgde… Vandaag buigen de zaakvoerders van de derde generatie bij Van Loock Schoenen en Lederwaren zich opnieuw over… thuislevering. “De cirkel lijkt rond…,” mijmert Bert De Beuckeleer.
Tien verbouwingen
Waarom ontmoeten we een De Beuckeleer, als we een reportage maken over Van Loock? “Omdat Albert Van Loock mijn grootvader aan moeders kant is,” zegt Bert simpelweg. Het wordt de toon van ons gesprek: zakelijk en no-nonsense, maar doordrenkt van familiegevoel en traditie. Dat Bert tegelijk in een wat filosofische bui is, mag niet verwonderen, want we treffen hem kort nadat zijn zus en mede-zaakvoerster Hilde is overleden. Haar heengaan is niet als een verrassing gekomen. Bert en zijn andere zus Kirsten weten waar ze voor staan.
Vader De Beuckeleer komt even binnen om wat papieren op te halen die hij gaat doornemen. “Onze ouders hebben de zaak aan de derde generatie overgelaten, maar ze blijven in de luwte aanwezig,” verklapt Bert, “en dat is goed.” We hadden van een familiebedrijf pur sang, eerlijk gezegd, ook niet anders verwacht. Met Bert bladeren we door de tijd, terug naar schoenen uit een bakfiets verkopen, om uit te komen bij de huidige standingvolle zaak in Zandhoven, langs de baan Lier-Oostmalle, met een winkeloppervlakte van 1600 m².
“Mijn grootouders hadden in 1946 een klein winkeltje in een rijhuis, op de plaats waar nu Van Loock Schoenen en Lederwaren nog steeds gevestigd is,” roept Bert in herinnering. “Albert had geen retailachtergrond: hij was schoenmaker in Zandhoven. Bonnen voor schoenen ging hij in Lier inwisselen en met de bakfiets ging hij die vervolgens thuis bij de mensen leveren. Zo is het begonnen. Een tiental verbouwingen later, met uitbreidingen naar naburige panden, zijn we op een kleine 75 jaar tijd uitgekomen bij de winkel van vandaag.”
Maximumcapaciteit
Welja, in 2021 zal Van Loock dus 75 jaar bestaan! Feestje? “Ach, we zien wel… We hebben er nog niet echt over nagedacht. Misschien moeten we dat wel doen, ja. Het is een kans om de zaak en haar geschiedenis in de kijker te zetten.” De kinderen De Beuckeleer hebben echter andere zorgen aan hun hoofd: de rol van Hilde moet worden ingevuld en over opvolging op langere termijn moet tijdig worden nagedacht. Om nog maar te zwijgen van de uitdagingen van vandaag in het retaillandschap.
“Onze grootvader reed met de bakfiets rond om thuis te leveren, en daar zijn we momenteel voor commodity goods weer aan toe,” glimlacht Bert. “Winkels met grote oppervlakten, waar de mensen met de auto naartoe rijden om producten te gaan kopen, lijken hun tijd wat gehad te hebben. Enkel emotiegedreven goederen lijken nog een toekomst te hebben in de fysieke winkel. Met onze 1600 m² zitten we zelf ook op een maximumcapaciteit, in functie van de veranderde mobiliteit en van de aan de gang zijnde marktontwikkelingen.”
Grillige besteding
Stellen de zaakvoerders de huidige formule dan in vraag? “Dat moet je gewoon doen. In de voorbije decennia is er veel veranderd, niet in de laatste plaats het bestedingspatroon van de consument, waarin de online handel een betekenisvolle plaats heeft ingenomen. Bovendien is fashion steeds minder ’top of mind’, dat voelen we. Vroeger had je van die ijkpunten, zoals eerste of plechtige communies, waarbij iedereen zich in het nieuw stak. Tegenwoordig mogen het sneakers van zestig euro zijn. Dat was destijds ondenkbaar.”
Is de business daardoor moeilijker geworden? “Fysieke verkooppunten kosten in verhouding veel en er is de druk van online. Sommige segmenten, waaronder fashion, kreunen echt en er vallen klappen. Vooral in de lagere segmenten is de concurrentie moordend. De consument is grilliger en dus minder voorspelbaar in zijn bestedingspatroon: vroeger kon je erop rekenen dat bij ‘back to school’ alles nieuw werd aangekocht; nu zie je de mensen aarzelen en denken: we bekijken het even, misschien met Black Friday of zo…”
Producten met een verhaal
Wat is het antwoord? “In een goed afgelijnde niche is het nog gemakkelijker om marges te maken, maar is er dan voldoende vraag naar je product? Veel retailers zoeken niches op, zoals eco of duurzaamheid, of ze mikken op bepaalde doelgroepen, terwijl er tegelijk een blurring bezig is, waarbij dorpswinkels in verschillende branches tegelijk actief zijn. Hoe maak je dan nog het onderscheid? Misschien met producten die je niet zo gemakkelijk online koopt, omdat er een stuk advies en begeleiding bij nodig is.”
Bij Van Loock proberen ze weg te blijven uit de prijzenoorlog die ontstaat rond producten die gemakkelijk beschikbaar zijn en die je overal vindt. “Vroeger verkochten we veel Converse, want dat was hip. Vandaag vind je Converse in bulk bij Lidl, niet eens in een schoenendoos. Wij geloven er eerder in om jonge startende ontwerpers een verkoopplatform te bieden. Dat werkt goed. Onze klanten voelen ook de verschraling en willen meerwaarde ontdekken. Wij helpen hen daarbij, met producten met een verhaal. Daar hebben de mensen echt oren naar.”
The next level
Ook een campagne als ‘#Winkelhier. Koop Bewust. Bij ondernemers van hier’ van Unizo spreekt Bert aan. “We moeten niet de grote multinationals willen bekampen, we moeten een lokaal verhaal brengen. Dan zijn mensen nog geneigd net dat ietsje meer te betalen. Klanten die decennialang van ons kwaliteitsproducten gewoon zijn, moeten we ’the next level’ bieden, ook in sneakers, want dames van zeventig dragen vandaag net zo goed sneakers zoals een zestienjarige. Daar gaan we dus in mee, maar op ons niveau.”
Dat is dan inderdaad een niche én er blijkt ook een publiek voor te zijn, dat de weg vindt naar Zandhoven. “We willen meer doen dan een tussenpersoon zijn tussen de voorraden van onze leveranciers en de klant, of stock via een platform online naar de consument doorzetten. Wij zijn niet op zoek naar ‘quick wins’ of volumes om de volumes. Wat we wel kunnen en willen doen, is een etalage aanbieden – letterlijk én virtueel – voor wie geïnteresseerd is in ons verhaal: een lokale ondernemer, geen anonieme holding, die jonge ontwerpers kansen biedt.”
