“Fix the basics”: die boodschap kreeg Annick Van Overstraeten in 2010 als missie mee toen als CEO bij Lunch Garden aan het roer kwam. Vandaag wordt de turnaround naar een bedrijf dat klaar is voor de toekomst, stilaan afgerond. De opening van restaurants in ziekenhuizen en musea levert een positief imago op.
Herpositionering
Het stilaan afgeleefde bedrijf leek teloor te zullen gaan met zijn klanten: oudere mensen met pensioen die uit gaan eten, maar geen grote sommen te besteden hebben. “We zijn de dialoog met onze bestaande en potentiële klanten aangegaan,” legt Van Overstraeten uit: “De bevraging over wat men goed en niet goed vond, heeft geleid tot een continu verbeterproces van veranderingen, bijsturingen, tests… zowel qua decors als qua producten.”
In een economisch moeilijk moment, waarin andere bedrijven moesten herstructureren, bleek Lunch Garden anno 2014 klaar voor een doorbraak. “Er waren afslankingen en collectieve ontslagen alom, maar wij hebben een goede cao kunnen afsluiten met de vakbonden om de te hoge lonen uit het GB-tijdperk in toom te houden, in lijn met de rest van de markt, en van daaruit efficiënt verder te werken aan een herpositionering.”
Kostenbeheersing is daarbij een sleutelelement. “Lunch Garden bedient driemaal per dag mensen die uit willen eten. We hebben driemaal per dag de mogelijkheid om te ‘scoren’, en daarnaast hebben de mensen de mogelijkheid om buiten de maaltijden langs te komen, zoals in de namiddag bijvoorbeeld voor koffie met een taartje. Daardoor is Lunch Garden op een atypische manier stabiel en crisisbestendig gebleken.”
Waarop mikt de herpositionering dan vooral? “Onze grootste concurrent is de frigo thuis. We hebben onze producten dan ook systematisch verbeterd en we hebben onze interieurs gerestyled, niet naar supermodern of avant-gardistisch, maar naar een correct niveau voor ‘convenience’. Wij bieden een snelle hap van een gedegen kwaliteit en voor een redelijke prijs met een hoog no-nonsensgehalte: what you see is what you get.”
Knowhow rendeert
België is een competitieve en (door de hoge arbeidskost) ook dure markt, wat het vooral voor buitenlandse concepten moeilijker maakt om in België door te breken. “Met Lunch Garden mikken we op betrouwbaar gemak,” verduidelijkt Van Overstraeten. “Niet met een sexy restaurant, maar gericht op ouderen maar ook gezinnen met kinderen die er eens uit willen, die eens niet thuis willen koken, en die tegen een gecontroleerde prijs toch een mooie keuze zoeken. We hebben drie menu’s: basis, medium en premium.”
Naast de 75 klassieke Lunch Garden-restaurants en snelwegrestaurants in samenwerking met Total leidt de herpositionering van Lunch Garden ook al volop tot toepassingen-op-maat in ziekenhuizen en musea. “We passen onze knowhow toe, maar planten niet zonder meer een klassieke Lunch Garden in”, licht Van Overstraeten toe. “Soms gebeurt dat wel, zoals in het Mechelse Sint-Maartenziekenhuis, maar veelal is het een concept op maat, met eigen ‘look & feel’ zoals in het Imeldaziekenhuis in Bonheiden.”
Ziekenhuizen en musea besteden de bezoekersrestaurants steeds meer uit en Lunch Garden neemt deel aan de tenders die ze uitschrijven. Vooral de Bistro Tembo in het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika in Tervuren, waar we Van Overstraeten ontmoetten voor ons gesprek, is als eerste meteen een paradepaardje van de nieuwe aanpak. Sinds de zomer is er ook in het Gallo-Romeins Museum in Tongeren een Resto Bacchus geopend, waar gerechten worden aangepast in functie van de thematentoonstellingen die er plaatsvinden.
Vernieuwende concepten
“De tender om het Afrikamuseum hebben we gewonnen door ons helemaal open te stellen voor de ideeën van de opdrachtgever en te luisteren naar zijn noden”, verklapt Van Overstraeten. “We sturen trouwens nog geregeld in onderling overleg bij, maar we zijn zonder meer fier over het resultaat.” Afrikaanse gerechten, zoals de klassieker kip moambé, en Afrikaans bier staan er steevast op het menu. “Let wel: geen kip moambé op z’n Belgisch, hé”, klinkt Van Overstraeten strijdvaardig, “maar échte, juiste!”
Sinds dit voorjaar heeft Lunch Garden eveneens een restaurant in Bistro Koetshuis van het Openluchtmuseum in Bokrijk. “In overleg met designbureau Creneau is het historische pand vernieuwd en de gerechten en dranken hebben er een lokale toets. We promoten de bistro’s op allerlei manieren”, aldus nog Van Overstraeten: “via flyering, actieve promotieacties, in samenwerking met de stad (bv. in Tongeren) en via evenementen.”
Van Overstraeten ziet de restaurants in ziekenhuizen en musea toekomstgericht als een ontwikkelingspost voor Lunch Garden. “Twee ziekenhuizen en ook twee musea per jaar binnenhalen, zou mooi zijn”, denkt ze. Daar komt nog het concept The Lunch Bunch bij, met salades, warme klassieke gerechtjes en sandwiches op kleinere locaties. “We denken aan een link met shoppen. Mensen pauzeren even tijdens het winkelen of gaan na afloop nog een hapje eten. Deze formule zijn we nog aan het ontwikkelen. We plannen de uitrol dit najaar.”
