Al 75 jaar is chocoladespeciaalzaak Del Rey een vaste waarde in de Antwerpse stationsbuurt, met een reputatie tot in Tokio. Medezaakvoerder Anne Seutin pleit voor lokaal winkelen: “Steun ondernemers die de winkelstraat kleuren.”
Ondernemersnest
“Ik ben geboren in een ondernemersnest. Mijn ouders startten in 1965 een bedrijf in schoonheidsproducten, Mylène, bekend van de home party’s. We waren thuis met negen kinderen. Ik ben de vierde, en de enige die niet in het bedrijf is gaan werken: mijn hart lag bij Del Rey, al van toen ik zestien was.” Op die jonge leeftijd deed ze al vakantiewerk in de winkel, en niet veel later, in 1983, greep ze samen met haar man Bernard Proot de kans om de zaak over te nemen.
De naam Del Rey werd bedacht door Adèle (“Del”) Raymakers, die in 1949 van start ging op de hoek van de Appelmansstraat en de Vestingstraat, vlakbij het Centraal Station, aanvankelijk nog onder de naam Maison Rey. “Die zaak had een goede reputatie. Mevrouw Raymakers was een modiste die mooie garnituren gebruikte voor haar geschenkdozen. Ook haar recepten waren top, die hebben we altijd behouden.”
Toplocatie
De chocolaterie-patisserie bevindt zich nog steeds op dezelfde locatie, maar werd in de loop der jaren flink uitgebreid en grondig verbouwd, waarbij enkele panden in de straat werden samengevoegd. De wijk is in de loop van de jaren wel ingrijpend veranderd.
“Vroeger was dit hét centrum: er waren succesvolle restaurants, rijen stonden aan te schuiven voor de bioscopen. Daarna heeft de stad zich wat verlegd in de richting van de Schelde. Maar ik ben ervan overtuigd dat we hier in het diamantkwartier nog altijd op een ’triple A’-locatie zitten. We betalen niet de huurprijs van de De Keyserlei, maar we profiteren wel mee van de passage vanuit het Centraal Station naar de stad.” Dat station gaat niet weg; ook Chocolate Nation, de Zoo en de Elisabethzaal trekken veel volk, het Operaplein is mooi geworden, het Astridplein wordt heraangelegd…
Opportuniteiten grijpen
Van een kleine pralinewinkel groeide Del Rey uit tot een succesvolle KMO met een 25-tal medewerkers. Vandaag is het een combinatie van een productieatelier, een winkel en een horecazaak: in de Chocolate Lounge kan je ontbijten, lunchen of van een high tea genieten. In Kontich heeft het bedrijf nog een opslagplaats. Of dat het plan was van het ondernemerspaar? “Nee, we deden maar voort, alle dagen. Wat we wel gedaan hebben, is elke opportuniteit die zich voordeed, en waar we een goed gevoel bij hadden, benut. We hebben ook altijd ons geld terug in de zaak gestoken. Dat is allemaal organisch gegroeid. Dat ondernemerschap zit ons in de genen.”
Het verhaal moet wel kloppen. Wanneer een zakenman in 1997 voorstelt om iets in Japan te beginnen, voelen de ondernemers zich niet klaar. “We werden ginds uitgenodigd, we zijn het gaan bekijken, maar we hadden er geen goed gevoel bij, dus beslisten we: dit gaan we niet doen.” Jaren later kwam er een andere Japanner binnen en toen was het wél raak: “In vier maanden tijd regelden we een winkel op een toplocatie in Tokio. We zitten daar nu twintig jaar en dat draait nog altijd.”
Desserts voor chefs
Een goed idee was het openen van een tearoom bij de winkel. “Klanten die hier komen voor een koffie of een lunch, zien ons hele assortiment wanneer ze langs de winkelruimte passeren. Dat brengt ze op ideeën. Die Chocolate Lounge is anderhalf jaar dicht geweest door de gevolgen van de coronapandemie, en dan hoorde je mensen toch klagen dat ze in de buurt een leuke gelegenheid misten waar ze rustig en aangenaam iets kunnen eten of drinken.”
Belangrijker worden de business-to-businessactiviteiten van Del Rey. “We beleveren delicatessenzaken en bakkers en we verkopen sinds enkele maanden ook desserten aan restaurants of feestzalen. Die leveren we diepgevroren, vijf collecties in vier uitvoeringen naar het seizoen. De chef moet enkel nog assembleren. Door personeelstekort kopen restaurants vaker hun desserts aan in plaats van ze zelf te maken.”
Optimisme
Naast de winkel ontwikkelde Del Rey ook onlineactiviteiten. “We hadden al langer een webshop, maar met corona is die ontploft. Op 13 maart werd aangekondigd dat de winkels dicht moesten, enkele weken voor Pasen. Onze winkel stond vol paaseieren en paashazen… Wat moesten we doen? We hebben dat allemaal online gezet en we brachten bestellingen gratis aan huis. Dat doen we niet meer, maar we verzenden nog wel, via bpost of DHL. Dat draait vooral goed rond feestelijke gelegenheden: Valentijn, Pasen, kerst…” Toch is online amper 5% van de omzet: pralines kan je opsturen, taarten niet.
Hoewel de retailwereld het moeilijk heeft, blijft Anne Seutin optimistisch: ze ziet nog een mooie toekomst. Niet voor niets schreef ze naar aanleiding van de 75e verjaardag van de onderneming het boek ‘Klein én fijn’, om zelfstandige ondernemers een hart onder de riem te steken. “Er zijn wel meer ondernemers zoals wij, die elke dag opnieuw vechten voor hun zaak. Ik vind dat die door de overheid te weinig gesteund worden.”
“Winkel lokaal”
Te vaak gaat de steun naar grote bedrijven, vindt ze: “Wie maakt de winkelstraat mooi? Dat zijn al die kleinere zaken met hun eigen karakter. Waarom zou je naar Gent, Brussel of Antwerpen gaan als je daar toch maar dezelfde bekende winkels ziet? Die kleine ondernemer die de straten kleurt, die zo hard z’n best doet, verdient meer steun.”
Echte speciaalzaken zullen wel overleven: “Dat zeggen ze ook bij Relais Desserts, de organisatie van de honderd beste patissiers ter wereld, waarvan we lid zijn sinds 1994. Zorg dat je voor de klant de moeite bent om de omweg te maken. Dat is authenticiteit, uniciteit. Daar pleit ik voor: winkel lokaal, bij die mensen die er elke dag staan. Als je die allemaal optelt, zorgen ze ook voor veel werkgelegenheid. En ze maken de winkelstraat aantrekkelijker.”
Opvolging verzekerd
Wat trekt de klanten naar Del Rey? Waarom is dit een love brand? “Eerst en vooral de goeie producten. Ook de goeie service. We hebben een heel sterk team van standvastige, goeie mensen, waaronder zeven verkoopsters. Ik sta zelf ook nog mee in de winkel. Ik wil graag zo lang ik kan en mag hier actief blijven.”
En de volgende generatie staat klaar, de opvolging lijkt gegarandeerd. “Onze kinderen hebben er vrij voor gekozen. Jan staat mee in de productie, leidt het atelier. Julie doet het administratieve, de HR, de B2B, de logistiek naar Japan, springt bij in de winkel en de tearoom. De kleinkinderen komen soms ook al helpen, dus wie weet… Ik zou het erg vinden moest een investeerder dit bedrijf overnemen, want dan weet je: dan is het gedaan. Daar heb ik al zoveel voorbeelden van gezien…”
Dit is de zevende aflevering van de artikelreeks ‘Uniek & Authentiek’, waarin hoofdredacteur Stefan Van Rompaey van RetailDetail en internationaal retailexpert Erik Van Heuven in de retailgeschiedenis van Antwerpen duiken en belangrijkste spelers interviewen. Samen schreven ze het boek Future of Department Stores (Lannoo Campus, 2020) en de gelijknamige de artikelenreeks met Europese CEO’s en eigenaars van warenhuizen. Dit jaar zetten ze elke maand een oude en authentieke Antwerpse handelszaak in de kijker.
