Met een sterke groep achter zich zijn de Spar-ondernemers van Retail Partners Colruyt Group goed gewapend om de koopkrachtcrisis het hoofd te bieden. Het bedrijf gaat voor geleidelijke groei, ook online: “Onderschat onze sociale rol niet.”
Geen lege rekken
In april vorig jaar werd Johan Vermeire algemeen directeur bij Retail Partners Colruyt Group, na het vertrek van zijn voorganger Dirk Depoorter. Intussen leidt hij ook de business-to-businessactiviteiten van de groep, waaronder foodservicegrossier Solucious. We maken kennis met een doorwinterd retailmanager, zo blijkt, die internationale ervaring opdeed bij onder andere Delhaize, Le Pain Quotidien en GSK. Van een strategische ommezwaai is sinds zijn aantreden geen sprake: consistentie is het ordewoord.
“We bedienen hier 350 zelfstandige winkels, zowel van Spar, Alvo als groothandelsklanten. Over franchise spreken we niet: het zijn onze commerciële partners”, zegt Vermeire. “Onze sterkte is dat de focus bij ons enkel op die commerciële partners ligt. Dat is onze enige core business, we doen niets anders. Met Retail Partners Colruyt Group proberen we hen zo goed mogelijk te bedienen. Retail is complex geworden. De kracht van de groep die achter ons staat, is een sterke troef: we hebben hier een erg efficiënt distributiecentrum, bijvoorbeeld. Onze klanten hebben geen last van lege rekken.”
Keten onder druk
De Spar-winkeliers van Colruyt Group zijn de coronacrisis goed doorgekomen. Voor zelfstandige ondernemers was die periode gunstig voor de rentabiliteit, maar nu staan ze voor enorme veranderingen, ziet Vermeire. “De klanten blijven wel komen, maar de korf wordt minder breed: ze bezoeken dus ook weer vaker andere retailers. De marges staan in België nog meer onder druk dan elders, omdat retailers de stijgende kosten moeilijker kunnen doorrekenen. Zeker de kleinere winkelformaten krijgen het daardoor moeilijker: voor hen is de energiekost in verhouding hoger. Door de automatische loonindexering stijgen ook de loonkosten. Ook voor de centrale stijgen de kosten. Kortom, de hele keten staat onder druk.”
Kunnen de zelfstandige ondernemers mee in de huidige prijsconcurrentie en het promotionele opbod? “Het is voor een stuk perceptie. Spar was promotioneel altijd al sterk. We moeten die trend wel volgen, om onze attractiviteit te behouden. Maar het gaat om andere accenten, geen drastische koerswijziging. Het belangrijkste is een consistent prijsbeleid.”
Geleidelijke groei
Hoe sterk zet Retail Partners Colruyt Group in op expansie? “We openen een vijftal nieuwe winkels per jaar. Daarnaast gaan we verder met ons vernieuwingsprogramma, waarbij winkels vaak ook vierkante meters toevoegen. We kiezen voor geleidelijke groei: de zelfstandige mag niet de dupe worden van onze expansiedrang. Wij zijn verantwoordelijk voor onze ondernemers. Dat is belangrijker dan groei. Toch kunnen we ook zeer snel schakelen als het nodig is: amper zes weken na de overstromingsramp kon Spar La Roche-en-Ardenne alweer open. En ik kan je verzekeren: die winkel was echt een ravage.”
De realiteit is wel dat nieuwkomers op de Belgische markt nu marktaandeel komen ‘kopen’. Ze zijn bereid om gekke prijzen te betalen voor winkelovernames. Gaat Spar mee in dat opbod? “De vraag is of je die investeringen ooit gerentabiliseerd krijgt? Wij blijven niet aan de kant staan: we hebben recent Alvo-supermarkt Magda in Malderen overgenomen. We denken dat die winkel onder de Spar-formule nog meer potentieel heeft. Maar we kunnen niet elke winkel overnemen, dat is niet opportuun. We moeten kijken naar de verschillende formules binnen de Colruyt groep, die complementair zijn.”
Online stappen zetten
Vermeire ziet een polarisering in de markt: “Zowel online als de buurtwinkel zijn gegroeid. Ook na corona staan ze sterker dan voordien.” Maar kunnen of moeten zelfstandigen nu ook stappen zetten op het vlak van e-commerce?
“Onze partners zijn daar al deels mee actief: ze verkopen online BBQ-pakketten, eindejaarsfeestschotels, je kan er brood bestellen… We zetten dus wel stappen, maar het is nog geen ‘full-blown’ e-commerce. We zetten nu vooral in op de sterktes van onze ondernemers. De uitdaging is om online ook rendabel te krijgen. En de vraag is hoe ver je hierin moet gaan als buurtsupermarkt? Nu is de tijd er niet naar om grote stappen te zetten, denken we. We focussen op wat we hebben: dat willen we behouden en versterken. Onderschat ook onze sociale rol niet: onze winkels zijn ontmoetingsplekken.”
RetailDetail ging afgelopen zomer langs bij de hoofdkantoren van zes food-franchiseorganisaties. U leest onze verslagen in een wekelijkse artikelreeks. Dit is aflevering twee.
