Lunch Garden staat op het punt een doorstart te maken onder de vleugels van het Antwerpse investeringsfonds CIM Capital, maar valt er nog iets te redden bij de restaurantketen? Hoe kan de Belgische klassieker zich heruitvinden?
“De basics zijn gefixt”
“Het stilaan afgeleefde bedrijf leek teloor te zullen gaan met zijn klanten: oudere mensen met pensioen die uit gaan eten, maar geen grote sommen te besteden hebben”, schreef RetailDetail in 2019. Inmiddels heeft Lunch Garden de restaurants gemoderniseerd, in de personeelskosten gesnoeid en het aanbod is zowel kwalitatiever als eenduidiger gemaakt.
Meer zelfs: “Vandaag wordt de turnaround naar een bedrijf dat klaar is voor de toekomst, stilaan afgerond”, stond er. Dat was, helaas, enkele maanden voor de coronapandemie uitbrak. Enkele maanden ook vooraleer C&A-familie Brennickmeijer zich terugtrok uit de restaurantketen en investeringsfonds Freshstream CEO Annick Van Overstraeten de deur wees.
De pandemie sabelde de horecaformule meteen weer neer. Prompt moest er fors worden bespaard: één op de tien banen verdwenen, al stond die herstructurering volgens de gewezen CEO reeds voor de pandemie vast. In 2021 kwam de restaurantketen in handen van de schuldeiser Intermediate Capital Group, die er toen nog een rekening van 77 miljoen euro mee te vereffenen had. De schuldenberg is in de jaren nadien helaas alleen maar verder vergroot.
Meer omzet maar ook meer verlies
Onder de nieuwe CEO Ann Biebuyck zette de keten in op een verjonging van het doelpubliek: jonge gezinnen moesten er komen voor Vlaamse klassiekers, van vol-au-vont tot stoofvlees, aan een zacht prijsje. Afhaalgerechten, een samenwerking met Deliveroo en ook digitalisering achter de schermen moesten de zestig jaar oude horecaformule weer actueel maken. Meer centralisatie, minder verspilling en meer zaken in franchise drukten bovendien de kosten.
Toch wilde de winst niet mee: na een voorzichtig plusje van 200.000 euro in 2022 (op een verdubbeling van de omzet) dook Lunch Garden in 2023 opnieuw 5,4 miljoen euro in het rood. De kosten stegen met 15% naar 108 miljoen euro, door de hogere inkoopprijzen voor voeding, hogere lonen, oplopende huurkosten en de energiefactuur. De restaurants kregen wel meer bezoekers en de omzet steeg met bijna 20%, maar eigenaar ICG trok de teugels aan in ruil voor een schuldherschikking. Dat het menens was, bleek uit de aanstelling van financieel directeur Stephan Brouwers als CEO.
Rijstschotel voor 3 euro?
Kan CIM Capital het tij keren? Het investeringsfonds, opgericht door Marc Van Hool, heeft al meerdere succesdossiers op zijn conto, waaronder die andere Belgische klassieker, Veritas. Wel roept het vragen op dat de geschiedenis zich zo letterlijk herhaalt bij Lunch Garden: hoe kan de restaurantketen de vergrijzing verslaan en voldoende moderniseren om de zo verscheiden consument aan te spreken?
“Fast casual” eten is een hit: horecaformules die de “betere” of “gezondere” fastfood serveren, springen als paddenstoelen uit de grond. Snel en betaalbaar, maar ook Instagrammable of TikTok-proof – iets waar het Lunch Garden aan ontbreekt. Zelfs Ikea slaagt er nochtans in aantrekkelijk te blijven als eetlocatie, met scherpe promo’s – maar ook door de vinger aan de pols te houden in foodland. Op het menu: plantaardige “biefstuk”, plantdogs en – schrik niet – in januari “rijstschotel met groentenmix en oriëntaalse kruiden” voor maar 2,95 euro.
Het gaat om wie je kent
Natuurlijk heeft Lunch Garden niet de diepe Zweedse zakken van Ikea, maar waarom geen samenwerkingen aangaan voor meer variatie, inspiratie en diversiteit? Tv-kok Wim Ballieu klaagde in een persmededeling nog dat zijn Balls & Glory nooit de kans had gekregen om een nochtans gedroomde samenwerking aan te gaan. Lees het gerust als een vrije sollicitatie.
De keukens zijn alvast groot genoeg, ook om de afhaal- en bezorgopties uit te breiden – iets waar Biebuyck al mee begon na de pandemie. Door samen te werken met thuisbezorgers zoals Deliveroo en te investeren in voorverpakte maaltijden, zei Lunch Garden toen alvast een jonger en stedelijker publiek aan te trekken.
CIM Capital heeft alvast een sterke neus voor het aantrekken van competente CEO’s en weet hoe het bedrijven weer rendabel kan maken. De investeerder heeft niet alleen expertise, maar ook een indrukwekkend netwerk. Bekende namen zoals Marc Coucke, Tom Waes en de familie De Clerck investeren in het fonds. Qua financiële slagkracht en strategische visie lijkt het fonds dus goed gepositioneerd om Lunch Garden nieuw leven in te blazen.
