Enkele maanden geleden heeft Van Marcke een gloednieuw distributiecentrum in gebruik genomen. Daarmee lijkt het sanitairbedrijf klaar voor de toekomst, al liep de transformatie niet van een leien dakje.
Moeizame transformatie
Het hypermoderne distributiecentrum in Kortrijk opent volgende week officieel de deuren, maar draait in werkelijkheid al enkele maanden op volle toeren. Met de investering van 75 miljoen euro wil Van Marcke gewapend zijn voor de uitdagingen die e-commerce en klimaatverandering met zich meebrengen. Het nieuwe logistieke centrum staat in voor de bevoorrading van 107 technische winkels en 19 showrooms in de Benelux, Frankrijk en Zwitserland. Daarbij staan kwaliteit en efficiëntie centraal.
Toch heeft Van Marcke een uiterst moeilijk jaar achter de rug. CEO Caroline Van Marcke, die sinds het terugtreden van haar broer in 2014 als co-CEO het bedrijf alleen runt, windt er geen doekjes om: “Ik heb de hel gezien. Je kan in een transformatie alles voorzien, en alles op voorhand goed doorpraten met je mensen. Alles komt in orde, verzekeren ze je. Iedereen staat klaar op zijn plaats. Maar als puntje bij paaltje komt, staan aan de binnenkomende goederen plots uitzendarbeiders, die niets van de producten kennen en fout op fout maken. Dat betekent chaos. Maar, zoals Churchill zei: ‘In hell, keep walking.’ Ik heb mijn basketters aangetrokken en ben op de vloer gaan staan, met maar één doel: geen klanten verliezen en de boel oplossen tegen september. Tot elke prijs.”
Het sanitairbedrijf wist de schade uiteindelijk nog te beperken. In 2018 bedroeg de omzet 483 miljoen euro, een bescheiden groei van 2,6 procent. In 2017 was er nog een omzetstijging van 12 procent.
Groeien
Volgens Van Marcke is het ergste evenwel achter de rug en is het bedrijf opnieuw klaar om te groeien, in de eerste plaats in Frankrijk. “Het nieuwe distributiecentrum was niet alleen belangrijk om onze logistiek op niveau te trekken, maar ook als springplank om de hele groep klaar te stomen voor expansie, in de eerste plaats in Frankrijk. Van Marcke is van oorsprong een pure groothandelaar, een dozenschuiver dus. In de wereld van e-commerce word je dan snel overbodig. We hebben onszelf opnieuw moeten uitvinden, door nieuwe producten en diensten te lanceren, die meer toegevoegde waarde en winst genereren.”
De cijfers voor het eerste kwartaal zijn alvast veelbelovend. Bij de grote klanten noteert het bedrijf een groei met dubbele cijfers. “We kunnen veel beter voldoen aan hun logistieke eisen, met extra marktaandeel als gevolg. In de VS groeien we opnieuw met 20 procent. Sanitairwinkel, een Nederlandse online badkamerverkoper waarin we vorig jaar een belang hebben genomen, groeit ook 20 procent. We leveren daarvoor voortaan de logistiek, zodat we van hieruit ook de Franse markt verder kunnen veroveren.”
Wateronafhankelijk
Van Marcke wil meehelpen aan de transformatie in energie en klimaat en geeft via het nieuwe logistieke centrum alvast het goede voorbeeld. Het gebouw zal binnenkort niet alleen volledig CO2-neutraal zijn via zonnepanelen en aardwarmte, maar ook wateronafhankelijk. Het bedrijf beschikt zelfs over een eigen zuiveringssysteem om van afvalwater van het toilet drinkwater te maken.
Toch is er nog veel werk aan de winkel. “Ik hoor voortdurend dat de vervuilende auto’s uit de steden moeten worden geweerd. Maar hoe zit het dan met de vervuilende stookketels, waarvan er nog veel meer zijn? Even een rekensommetje. Willen we in België tegen 2030 de verwarming van huizen volledig CO2-neutraal maken, dan moeten we nog 3 miljoen ketels vervangen door warmtepompen. Dat zijn er 270.000 per jaar, terwijl er nu per jaar maar 8.000 warmtepompen geplaatst worden. Zo erg is het. En dan hoor je dat de btw op steenkool nog altijd maar 12 procent bedraagt.’
China
Het gebrek aan een echte langetermijnvisie in de politiek, bijvoorbeel op het vlak van milieu, stoort Van Marcke mateloos: “Ik kom net terug van een studiereis in China. We hebben daar grote ogen getrokken. Het gaat daar allemaal zoveel sneller en efficiënter: in infrastructuur, energie, e-commerce, logistiek, IT, big data, artificiële intelligentie, de robotisering van fabrieken… Je ziet er dingen die je in Europa nog nergens ziet. En misschien zelfs in Silicon Valley ook niet. Wij staan nergens. Ik pleit natuurlijk niet voor een centraal geleide planeconomie, maar iets meer langetermijnvisie is echt nodig. Ook in het klimaatbeleid: de fabrieken die voor ons produceren, worden heel nauw opgevolgd door de Chinese autoriteiten. China heeft sinds kort een waterplan voor de komende 15 jaar. De overheid verplicht de producenten voluit te investeren in waterbesparende producten. In Europa zullen we binnenkort hun innovaties moeten importeren, omdat we ze zelf nog niet hebben.”
