De aankondiging van de Russische harddiscounter Mere over diens veroveringstocht door West-Europa deed even wat stof opwaaien. Het pure discountmodel heeft op papier kans op slagen. Maar tot dusver lijkt het bedrijf slagkracht te missen. RetailDetail trok op onderzoek.
Spartaans discountmodel
In mei onthulde Mere zijn West-Europese plannen. De keten was al actief in 9 landen, goed voor in totaal zo’n 2.000 winkels. Die bevinden zich wel vooral in Rusland, Wit-Rusland en Kazachstan, onder de merknaam Svetofor. Een Oost-Europese moloch, dus, die met een spartaans discountmodel kansen zag aan de onderkant van de markt.
Die marktinschatting kwam niet zonder zijn merites, zoals we eerder ook al aanstipten. Op de Belgische markt zijn de oerdiscounters Aldi en Lidl stilaan wat opgeschoven van dat pure harddiscountmodel. Ze profileren zich als ‘smart discounters’, waar wel plek is voor A-merken in het vaste assortiment en een kwalitatief versaanbod, om maar enkele zaken te noemen.
Winkel in Valencia bewijst potentieel
RetailDetail-oprichter Jorg Snoeck trok naar een winkel in Valencia, en zag het potentieel van het concept. De winkel zag er netjes uit, en kon uitpakken met bijwijlen vlijmscherpe prijzen voor onder meer Coca-Cola en Pringles. De rest van het aanbod bestaat uit restpartijen. Het fel en voortdurend wisselende assortiment maakt Mere dan wel weer geen supermarkt voor wekelijkse inkopen.
So far, so good, zou je dan denken. Mere heeft een duidelijk profiel, en zou daarmee wel eens in het gat kunnen duiken dat Aldi en Lidl achter zich hebben laten liggen. Maar wat moeten we nu denken van de torenhoge ambities die de keten voor de dag legt, met winkels in het VK, Frankrijk, Oostenrijk, Italië en dus ook België?
Deadline in Opwijk gemist
In ons land is de eerste winkel voorzien in Opwijk, op de locatie van de voormalige Red Market – het inmiddels opgedoekte concept van de toenmalige Delhaize Groep. In mei kondigde Claude De Gheest, die voor zover bekend is aan het hoofd staat van de Belgische expansie van Mere, aan dat die winkel in juni zou ingericht worden, met de opening voorzien voor september.
Die eerste deadline werd alvast gemist, konden we met eigen ogen vaststellen. In eerste instantie viel zelfs de burgemeester van Opwijk uit de lucht. Intussen lijkt administratief alles wel in orde: de nodige vergunningen werden aangevraagd. Op de site staat nog een paneel van de vastgoedmakelaar van het pand, maar stickers met “Verhuurd” erop maken duidelijk dat er iets staat te gebeuren. Maar vooralsnog is er nog geen sprake van een ingerichte winkel. Een stapel isolatiepanelen, een heftruck en wat werktuigen verraden dat er iets aan het gebeuren is, maar het pand gonst niet meteen van de activiteit.
Ook online zit er weinig beweging in Mere. De website die rond de tijd van de aankondiging van de Belgische lancering live ging, is sindsdien nog niet aangepast. Wie wil switchen van het standaard Engels naar de Nederlandstalige versie, krijgt enkel Russisch te lezen. De vacature voor een “agent” die nieuwe winkellocaties moet zoeken, staat nog steeds open. Als je mailt naar het info-adres dat op de site staat, krijg je een automatisch antwoord dat je een maand voor de opening van de winkel zal gecontacteerd worden.
Claude De Gheest en Dmitrii Nesterov
RetailDetail probeerde via verschillende kanalen Claude De Gheest te bereiken, maar sinds zijn toelichtingen in Het Nieuwsblad liet de man niet meer van zich horen. Het nummer van Safir Consulting, het bedrijf dat De Gheest volgens zijn LinkedIn-profiel runt, blijkt niet het juiste te zijn. Volgens de oprichtingsakte van Lightkommerz, de vennootschap waarmee Mere zich in oktober 2020 in België vestigde, is De Gheest de enige bestuurder.
De enige andere naam op dat document is die van een Rus, Dmitrii Nesterov. De akte maakt niet duidelijk wat zijn rol precies is. Hij zorgde voor het startkapitaal voor de onderneming, maar neemt verder geen actieve rol op in de Belgische operaties. Een zoektocht online levert nergens een link op tussen Nesterov en Mere, Svetofor of Torgservis, het Siberische moederbedrijf van de keten.
Vijf Duitse winkels in twee jaar
Het oogt met andere woorden allemaal wat schimmig. Niet meteen de basis die je zoekt voor een grote expansie. Vraag is of die er ooit komt. De Duitse ervaringen van Mere leren alvast dat de verwachtingen best niet te hoog worden gespannen. Toen Mere in 2019 van start ging in Duitsland, ging dat aanvankelijk met een klapper. De eerste winkel moest al na 5 dagen tijdelijk sluiten omdat de rekken leeggekocht waren. Maar Mere was in 2019 gestart met de ambitie om 100 winkels te openen in Duitsland. We zijn intussen 2 jaar verder en de teller staat op… 5.
In het VK staat de eerste Mere-winkel op het punt van te openen. Alleen: de keten kan niet zeggen wanneer dat precies zal zijn. Mere hangt volledig af van de leveranciers van de goederen die het wil verkopen. Er zijn geen vaste partners, dus is het wachten tot er genoeg restpartijen worden geleverd. En het wordt meteen duidelijk hoe Mere zijn messcherpe prijzen mogelijk maakt. Leveranciers zijn zelf verantwoordelijk voor de levering van de goederen aan de winkel, en krijgen enkel betaald wat er effectief verkocht wordt in de winkels.
Schrijven we Mere dan maar meteen af? Dat zou een te streng oordeel zijn. Het concept an sich heeft nog steeds een plek op de markt. Maar Mere nu plots bombarderen tot de grote, Russische uitdager die de West-Europese retailers het vuur aan de schenen komt leggen, is vooralsnog een brug te ver.
