Metro wordt Sligro in België, een omschakeling waar de Nederlandse groothandelaar al om staat te popelen. Maar wie is dat beursgenoteerde Sligro, wiens opmars lang niet zonder slag of stoot ging?
“Minstens top drie”
Het leek jarenlang een strijd van David tegen Goliath: de Nederlandse foodservicegroothandel Sligro die het opnam tegen de Duitse multinational Metro. Toen Sligro in 2015 aankondigde naar België te komen, deed die zet dan ook wenkbrauwen fronsen. De opening van een nieuwe vestiging op het Antwerpse Eilandje werd lange tijd tegengehouden door concurrerende ondernemers, terwijl de opstartkosten hoog opliepen. Pas eind 2018 kon het indrukwekkende pand uiteindelijk opengaan.
Aan ambities niettemin geen gebrek: in 2017 kocht Sligro zijn Belgische sectorgenoten ISPC en Java Foodservice, haalde het bedrijf Gamma-topman Rudi Petit-Jean aan boord en was de groothandelaar klaar om het versnipperde Belgische landschap te gaan veroveren. Sligro was van bij het begin helder: de Nederlanders wilden “minstens een top drie positie in de Belgische foodservicemarkt, met uitzicht op de eerste plaats”. In 2023, als de Metro-overname is afgerond, wordt die nummer één-positie een feit.
“Heel moeizame start”
Toch waren de gespierde uitspraken destijds (minstens deels) om de aandacht af te leiden van de kwakkelende thuismarkt. In Nederland was de beursgenoteerde groothandel reeds marktleider, maar aan groei ontbrak het. Vooral de eigen supermarktketen Emté was een zorgenkindje, dat niet kon opboksen tegen de groeiende consolidatie in het Nederlandse supermarktlandschap. De formule werd in 2018 stopgezet en de winkels werden verdeeld onder Jumbo en Coop (vandaag Plus).
In 2019 zag Sligro de winst halveren, ondanks alle inspanningen. Zo had Sligro eerder alle groothandelsactiviteiten van Heineken kunnen overnemen, inclusief het leveren van bier aan de horeca, wat de omzet toch een langdurige boost gaf. Maar “het economisch klimaat in Nederland en België koelde in de eerste jaarhelft behoorlijk af”, klonk het. Ook de Belgische start was heel moeizaam verlopen – en toen moest de coronacrisis nog komen…
2022: jaar van de doorbraak
“Het gaat goed, maar niet vanzelf”, kon CEO Koen Slippens halverwege dit jaar eindelijk opgelucht ademhalen. De omzet haalde in het najaar weer het niveau van voor de pandemie. In België was er in de eerste jaarhelft zelfs 65% groei, terwijl Sligro ondertussen zijn kans schoon rook bij rivaal Metro. En daar heeft het bedrijf, koortsachtig op zoek naar nieuwe groei, best wat voor over. 47 miljoen euro, plus nog 75% van de waarde van de voorraden en kasmiddelen, meer bepaald.
Alleen het concurrentieonderzoek moet nog finaal worden afgerond. Een formaliteit, volgens de groothandelaar, aangezien de Belgische marktwaakhond al groen licht heeft gegeven. Al kan Horeca Totaal, die zich in Brugge al verzette tegen een Sligro-vestiging en zelf aasde op de Luikse winkel, mogelijk nog protesteren. De samensmelting bedreigt de vrije concurrentie, klinkt het daar. Voor Sligro betekent het alvast dat 2022 het jaar van de grote doorbraak wordt: door de overname wordt de Nederlander eensklaps marktleider, de ambitie die het al ruim vijf jaar koestert.
