FNG vraagt het faillissement aan. Opnieuw, bijna twee jaar na het omvallen van Brantano. FNG moet in september honderd miljoen euro betalen, maar dat geld is – en komt – er niet. Een reconstructie van een verbeten doodsstrijd…
Ellos de reddende engel?
FNG gooit de handdoek in de ring, voor de tweede maal. Na het faillissement van de Brantano-moeder in de zomer van 2020 bleef van de voormalige ster van de Belgische moderetail nog maar een schim over. Alleen e-commercespeler Ellos, een Scandinavisch mode- en interieurplatform, maakt nog deel uit van de groep.
Althans, gedeeltelijk, want FNG had nog een grote openstaande schuld bij Nordic Capital, de vroegere eigenaar van Ellos. De Belgen hadden het investeerdersbedrijf nooit helemaal betaald voor de overname, en de rest van de overnamesom was vooral met aandelen betaald. Aandelen van FNG die plots helemaal niks waard bleken.
Niettemin was er een sprankeltje hoop: in coronatijden groeide e-commerce als nooit tevoren, dus ook Ellos. Het Zweedse platform bleek een goudhaantje te zijn, dat ook nog eens financieel gezond was met een mooie winstmarge. Een unicum voor FNG, dat nog steeds – samen met zijn drie oprichters en verschillende adviseurs – in verdenking staat van fraude, valse jaarrekeningen en witwaspraktijken.
Toch nog een doorstart
Er moest dus een doorstart komen met Ellos. Het e-commercebedrijf zou naar de beurs worden gebracht of worden verkocht, met de opbrengst kon FNG mogelijk zelfs voortbestaan. Al was het dan eerst aan de lange rij boze schuldeisers. En die rij blijft tot op vandaag erg lang. Als eerste eisten de banken tot 300 miljoen euro. Ze moesten zich uiteindelijk tevreden stellen met 20 miljoen.
In theorie heeft FNG bovendien nog 70 miljoen euro aan obligatiehouders tegoed. Een aantal van de vele particuliere schuldeisers – beleggers die hadden geïnvesteerd in de vele obligatie-uitgiftes van FNG – claimden een miljoenenvergoeding, maar maken tot op heden weinig kans. Ook de Vlaamse overheid verliest wellicht 24,3 miljoen euro, berekende De Standaard.
Het onbetaalde Nordic Capital startte dan weer een arbitrageprocedure op om zijn geld te zien. FNG kocht zich tijd en ruimte door in de lente van 2021 een dadingsovereenkomst te sluiten: Nordic was zo coulant om FNG tot september 2022 de tijd te geven om honderd miljoen euro op te hoesten. In tussentijd gaf de investeerdersgroep FNG de kans om een strategische kapitaalherziening én een doorstart te realiseren. Ze moesten wel ingrijpen, want anders vraten de banken Ellos met huid en haar op.
Niks kan nog dienen
Toch mocht dat alles niet baten: een volledig nieuw bestuur, met minder macht voor de van fraude verdachte oprichters, moest voor nieuw vertrouwen zorgen. Dat CEO Paul Lembrechts het in oktober vorig jaar voor bekeken hield omdat de aandeelhouders hen geen loonsverhoging gunden, toonde echter hoe dat faalde. Topman van Maxi Toys Alain Hellebaut nam het roer over, maar moest vaststellen dat de krater te diep was.
Het beetje resterend kapitaal en de kansen waren gesmolten als sneeuw voor de zon. “De opbrengst van een eventuele beursgang of een verkoop van Ellos Group zou intussen fors lager liggen dan wat nodig is om schuldeisers terug te betalen en de duurzame doorstart, waaraan sinds midden 2020 werd gewerkt, mogelijk te maken”, aldus Hellebaut in een perscommuniqué. Na de coronahigh is e-commerce uit de gratie gevallen van beleggers en investeerders. “Helaas is intussen geen van die opties nog realistisch in het kader en de timing van de dading.”
Ellos en de aasgieren
Hoe moet het nu verder met Ellos? Nu het doek (weeral) valt, begint de strijd van vooraf aan opnieuw. Nu al zeggen obligatiehouders dat ze nog enkele kruimels hopen te rapen via het gerechtelijke onderzoek en de faillissementsafwikkeling die nu volgt. Nordic Capital beschouwt zich echter als voornaamste gedupeerde. Beschouwen ze zichzelf ook als rechtmatige eigenaar van Ellos, aangezien de overname nooit helemaal is doorgegaan? Dan blijft van FNG werkelijk niks meer over.
Het bedrijf is een lege doos, zoals het persbericht zelf aangeeft: “Langer wachten zou leiden tot bijkomende kosten waarvoor geen middelen zijn. Bovendien blijft het ook met bijkomende financiering niet mogelijk om in het kader en de timing van de dading een faillissement te vermijden.” Het wordt pikken van een aan hongersnood gestorven kadaver. Hopelijk weet Ellos te ontsnappen aan de aasgieren.
