Met de opening van een flagshiprestaurant in Antwerpen zet streetfoodketen Pitaya zijn ambities kracht bij: zeventig Beneluxlocaties in zeven jaar is het doel. Volgend jaar moeten ook Nederland en Luxemburg voor de bijl, zegt Marco Tessaro van investeerder Alpha Seed.
Exclusieve licentie
Na Brussel, Luik en Namen opende Pitaya woensdag in Antwerpen zijn vierde Belgische restaurant. Op het menu: Thaise streetfood, met klassiekers als Pad Thai (met gebakken rijstnoedels), Sie Yai (met rundvlees en udonnoedels), Nua Kao (met rundvlees en garnalen) of gele curry. In totaal heeft de keten, die in 2010 van start ging in de Franse stad Bordeaux, nu al 122 vestigingen.
Investeringsplatform Alpha Seed, dat de exclusieve licentie heeft voor de Benelux, koestert hoge ambities, vertelt CEO Marco Tessaro aan RetailDetail: “Ons plan is om er de komende zeven jaar 30 te openen in België, 35 in Nederland en 5 in Luxemburg. Eén derde van de restaurants zullen we zelf uitbaten, de overige geven we in franchise.”
Dit jaar volgen nog openingen in Luik en Charleroi, volgend jaar wil de investeerder een tiental vestigingen openen, waarvan twee in Luxemburg en een eerste in het zuiden van Nederland. “We hebben een contract getekend met een grote franchisenemer die er 11 zal openen in Vlaanderen en 14 in Nederland.”
Gezond en betaalbaar
Tessaro focust met zijn investeringsplatform op de sterk groeiende sector van de ‘fast casual’-restaurants: concepten die het efficiënte proces van de fastfoodsector hanteren maar een betere kwaliteit en beleving bieden. “Fast casual is een enorm snel groeiend segment: meer dan 10% per jaar, ondanks corona. Het speelt in op alle nieuwe trends, op veranderende consumentengewoonten en op de digitalisering. In dat segment willen wij investeren: we mikken op één nieuw merk per jaar, vijf in totaal.”
Pitaya heeft op dat vlak sterke troeven, zegt de investeerder. De keten blijkt vooral goed aan te slaan in middelgrote steden, waar klanten wat minder keuze hebben op het vlak van fastcasualconcepten. Het aanbod is vers en gezond, met veganistische opties. De maaltijden worden ter plaatse bereid, in de wok. De smaakbeleving is daardoor beter dan in de doorsnee fastfoodketen, klinkt het. De Aziatische keuken is aantrekkelijk en de prijzen zijn toegankelijk: “Je kan hier voor 10 à 12 euro komen eten en je krijgt voor dat bedrag een betere kwaliteit dan bij de grote fastfoodspelers.”
Voldoende panden beschikbaar
Het concept is ook snel en makkelijk: de klant arriveert, bestelt, betaalt en eet ter plaatse of neemt de maaltijden mee. Uiteraard kan je ook online bestellen en laten bezorgen door de bekende platformen. “De voedingssector hinkte wat achterop inzake digitalisering, maar de coronacrisis heeft een stroomversnelling veroorzaakt.” Ook de superieure klantbeleving is een troef: Pitaya wil een echt merk zijn met een sexy uitstraling.
Voor het vinden van locaties is de timing ideaal: er zijn veel panden beschikbaar met een goede ligging en de huurprijzen dalen. “We zien in de winkelstraten een verschuiving van retail naar food & beverage. Op die golf surfen we mee.” Kandidaat-franchisenemers hoopt Alpha Seed aan te trekken via mond-tot-mondreclame. “Voor het uitbaten van een fastcasualrestaurant heb je minder kapitaal nodig dan voor een supermarkt of voor een vestiging van een klassieke fastfoodketen. Op operationeel vlak is het ook minder complex.”
Medewerkers vinden is het belangrijkste knelpunt: “Vooral aan horecamanagers is er een tekort: veel mensen hebben de horeca vaarwel gezegd tijdens de coronacrisis. Nochtans biedt Pitaya mooie doorgroeimogelijkheden aan jonge professionals met een eerste ervaring in de food.”
