De coronacrisis doorkruiste de ambitieuze expansieplannen van Marie Méro, maar de Belgische modeketen veert alweer op. “Dit najaar halen we opnieuw het niveau van 2019.” Ook gezonde groei in het buitenland staat op het programma.
Toekomstperspectief
“We hebben afgezien, net als iedereen. Mode was één van de zwaarst getroffen sectoren. De collecties die je inkoopt, halveren al na enkele maanden in waarde. Als de winkels dan dicht moeten, doet dat pijn”, vertelt Ruben Van der Elst, die sinds 2012 het familiebedrijf samen met zijn broer Steven runt. “We hebben meteen de kosten gedrukt, de publiciteitscampagnes stilgelegd, de mensen op technische werkloosheid geplaats en een strikte cashplanning aangehouden. Zo konden we de crisis zonder kleerscheuren doorkomen. We hebben klop gekregen, maar we hebben niet gebloed. We zijn altijd een voorzichtig bedrijf geweest: we investeren maar met het geld dat we hebben. We hadden dus reserves, maar die zijn nu weg…”
Toch ziet hij weer licht aan het eind van de tunnel: “Sinds de heropening van de restaurants en dankzij het betere weer pikt de verkoop weer op. Onze business-to-businessklanten hebben weer toekomstperspectief. Juni en juli doen beter dan in 2019, maar dat maakt de verloren omzet nog niet goed… Onze omzet voor 2020 is met bijna 20% gezakt. Voor dit jaar mikken we op een lichte stijging tegenover 2020. Het voorjaar was moeilijk, in het najaar hopen we het niveau van 2019 weer te evenaren.”
A-locaties in grote steden
De coronacrisis doorkruiste de strategische plannen van de modeketen. In mei 2019 maakte het bedrijf een ambitieus expansieplan bekend, met een verdubbeling van het eigen winkelnetwerk op A-locaties in de grote steden, waar weinig of geen multimerkenboetieks actief zijn. “Twee weken voor de lockdown gingen we in Hasselt van start, drie dagen voor de lockdown in Maastricht… De winkel in de Antwerpse Huidevettersstraat stond voor mei gepland. Dat konden we uitstellen tot juli, maar in het najaar moesten de winkels opnieuw dicht. Dus gaan we nu eerst zorgen dat we die nieuwe winkels op punt krijgen.”
Het bedrijf was wél klaar voor de explosie van e-commerce: begin 2020, net voor de uitbraak van de coronapandemie, kwam een volledig vernieuwde webwinkel online, en die miste zijn start niet. “Tijdens de lockdowns ging de online omzet maal vijf, maal zes… Nu is de online verkoop nog altijd hoog, maar ik verwacht wel een lichte terugval.”
Gezond groeien
Vandaag zijn de negen eigen winkels, de tien Inno-corners en de webshop samen goed voor de helft van de omzet bij Marie Méro. “We hebben nog zowat 150 boetieks als klant in België, maar we zien dat kleinere zaken ermee stoppen. Oudere klanten die nog enkele jaren hadden willen voortdoen, zijn door corona vroeger gestopt. De jeugd ziet het niet meer zitten. De overblijvers gaan het wel beter doen, denk ik. En online neemt niet alles over: mensen willen bediend worden, ze stellen een persoonlijke service op prijs. De winkels leveren ook retouchewerk, en shoppen blijft een tijdverdrijf.”
Ook in het buitenland is Marie Méro actief: het label ligt via agenten in multimerkenwinkels in het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Frankrijk. “Ook die omzet kreeg een klap door corona. De vakbeurzen gingen niet door. We hebben dan een virtuele showroom geopend waar klanten de hele collectie kunnen bekijken. Dat heeft goed gewerkt.” In Nederland heeft het merk een dertigtal boetieks als klant. “We willen er gezond groeien.”
Kleurrijk en klassevol
De productie besteedt het label uit aan een zestal partners in Oost-Europa. “We hebben nog één Chinese leverancier, voor tricot. Voor de prijs moet je het niet meer doen, met de stijgende transportkosten en invoerrechten.” Duurzaamheid is niet de eerste drijfveer voor die beslissing, wel kwaliteit en snelheid. “We zijn volop met duurzaamheid bezig, maar we pakken er nog niet mee uit. We gebruiken steeds meer gerecycleerde stoffen in onze collecties, de winkels gingen over op kartonnen draagtassen. Ook bij onze b2b-klanten begint het thema een beetje te leven. Maar ik weet niet zeker of consumenten er ook meer voor willen betalen.”
Marie Méro bevindt zich in het midden tot hogere prijssegment, met jurken van 189 tot 220 euro. “Onze stijl is vrouwelijk, frivool, kleurrijk en klassevol. Onze typeklant is een dame van 35-plus: de moeder van een eerstecommunicant bijvoorbeeld, die mooi voor de dag wil komen op het feest, komt naar ons. En vanaf de plechtige communie blijft ze ook bij ons.”
