De overname van e5 Mode door de broers Kristof en Peter De Sutter is erg ambitieus in een bijzonder moeilijk klimaat. Toch staan zelfs al vier winkelopeningen op de planning. Wat is de slaagkans?
Al extra winkels voorzien
Van het “Vlaamse icoon e5 weer een succes” maken, dat is de wens van Peter De Sutter, de gloednieuwe co-CEO van e5 Mode. Hoe de textielbroers dat willen gaan doen? De toekomstplannen klinken groots en ambitieus, zeker in de huidige coronatijden. De 55 fysieke winkels in Vlaanderen blijven niet alleen, er komen er zelfs nog nieuwe bij. Het duo heeft al vier nieuwe locaties op het oog.
Mensen missen de fysieke beleving en zullen na de coronacrisis terug naar de winkels komen, klinkt het. Toch wordt ook ingezet op digitalisering: de webshop moet een omzetaandeel van 20% krijgen en er komt ook meer ‘direct marketing’ online. De plannen komen overeen met het beeld van gewezen CEO Ronald Boeckx, die RetailDetail eerder al wees op het potentieel van de oudere doelgroep van e5 Mode – zowel fysiek als online.
Hoewel de ‘silver surfer’ zeker ook online niet te onderschatten is, hecht deze doelgroep nog veel belang aan de persoonlijke service op het verkooppunt. Het ervaren, vaak ook zelf wat oudere, personeel van de keten boezemt vertrouwen in. Maten en pasvormen zijn voor deze doelgroep dikwijls iets minder evident, wat de keuzemogelijkheden online en bij concurrenten eveneens beperkt.
Retour voor “Vlaams icoon”?
De vraag is echter hoe lang dit in de toekomst nog zal gelden, als een nieuwe generatie ouderen op het toneel verschijnt. Zij zullen nog meer digitaal vertrouwd en beter geïnformeerd zijn, terwijl ze minder historische banden hebben met dit “Vlaamse icoon” met de oubollige naam. Intern is bij e5 Mode al ettelijke jaren sprake van een grootscheepse ‘rebranding’, maar eerst waren er andere brandhaarden aan te pakken.
Daarom wil De Sutter de collecties nu ook verder en “vollediger” uitbouwen, met naast private labels nog andere “toffe en betaalbare Europese labels”. Hier komen de andere dochterbedrijven van Kristof en Peter De Sutter wellicht in beeld: als internationale kleding- en jeansproducent betrekken ze mogelijk andere klanten in het e5-verhaal om er een eigen, geïntegreerd netwerk van te maken. Met dochter Ansi leveren ze ook al jeansbroeken aan e5 Mode – een samenwerking die uiteindelijk tot deze hele overname heeft geleid.
Banken doen niet mee
Het kostenplaatje van al die dromen? Nog eens drie miljoen euro bovenop de aankoopprijs van 2,5 miljoen. En daar komen de echte uitdagingen van deze risicovolle onderneming naar boven: e5 Mode is al jarenlang zwaar verlieslatend en de overnemers geven zelf toe dat ze niet op steun van de grootbanken kunnen rekenen.
Zelfs een bankwaarborg van 75% op de geleende som door overheidsvehikel Gigarant kon de banken niet overtuigen. Belfius haakte op het laatste nippertje uit en BNP Paribas kantte zich als schuldeiser van e5 tegen het bod, wegens niet het hoogste. Het enige lichtpuntje is dat De Sutter e5 Mode schuldenvrij overneemt en dat er na twee reorganisatierondes vorig jaar toch al flink in de kosten is gesnoeid. Zo werden alle Waalse winkels in 2020 gesloten.
Met de mantel der liefde
De financiering blijft niettemin een onzekere factor: er is op de valreep heel wat kunst- en vliegwerk aan te pas gekomen om afgelopen dinsdag toch nog met een rondgerekende deal voor de rechtbank te verschijnen. Naast het wegvallen van Belfius als kredietverstrekker verdween ook de naam Christian Bultiauw. Die elektrogroothandelaar zou volgens het ingediende dossier mee investeren, maar werd nog vrijdagochtend plots vervangen door een – tot op heden anoniem gebleven – Vlaamse industriële familie. “We steken de nek ver uit”, zeggen de broers De Sutter zelf aan De Standaard.
“De vraag kan worden gesteld of de overname zoals dit door de heren De Sutter wordt geformuleerd, wel realistisch is en kans op slagen heeft”, geeft de ondernemingsrechtbank toe in zijn vonnis. Maar al die bezorgdheden worden voorlopig bedekt met de mantel der liefde, omdat de overnemers als enige een volledige doorstart beloven en – vooral – quasi alle personeel van het ontslag redden. “Ook om die redenen verdient het bod alle kansen”, klinkt de rechtbank pragmatisch. Kort gezegd: er was niet veel keus, dus krijgen ze het voordeel van de twijfel.
