Terwijl grote retailers vechten voor hun leven, duiken vernieuwende kleine boetieks overal op in de winkelstraten. .NU in Gent is zo’n nieuw concept, dat het tekort aan luxueuze herenboetieks wil opvangen.
Mode is geen taboe meer voor mannen
Kevin De Coninck is eigenaar van modeagentuur Thirteentwelve (dat vrouwencollecties van opkomende en exclusieve designers verdeelt), Merijn Degraeve is interieurarchitect. Het ondernemende koppel zag de behoefte aan een winkel voor mannen die een totaalpakket aanbiedt. “Ik voel aan dat mannen zoekende zijn, niet alleen in onze eigen vriendenkring, maar ook via mijn modeagentuur krijg ik regelmatig de vraag waar vrouwelijke klanten voor hun partners terechtkunnen. Ik moest ze het antwoord schuldig blijven, wij shoppen bij gebrek aan keuze zelf veel in het buitenland”, vertelt De Coninck.
Sinds januari hebben ze in centrum Gent de deuren geopend van hun nieuw luxeherenconcept, dat een mix van high-endmerken en opkomende designers aanbiedt, zoals Maison Margiela, Marni, Haider Ackermann, Comme Des Garçons, Alexander Wang, Mackintosh en Joseph. .NU wil een uitgebreid assortiment voeren, met een mengeling van kwalitatieve instapmodellen en exclusievere lijnen. Het aanbod gaat ook van kleding over accessoires tot verzorgingsproducten, zoals parfums.
“Een man verplaatst zich doorgaans niet zo graag, hij wil in één winkel alles vinden”, aldus De Coninck. “De rode draad is wel dat het hoogkwalitatief en ethisch verantwoord moet zijn. We willen dat de producten van een goed atelier komen, waar ze duurzaam gemaakt worden.” Het cliënteel in zijn agentuur behoort tot de duurste en meest hoogstaande winkels in de Benelux en daarbuiten, nu is het de hoogste tijd is om ook de mannen in de kijker te zetten.
Mannenmode is een zeer belangrijk en opkomend onderdeel van de mode-industrie, maar wordt nog te vaak over het hoofd gezien – meent het oprichtersduo. Houden van mode is vandaag geen taboe meer voor jongens, denk maar aan de hypes rond merken zoals Supreme en Raf Simons. “Mannen zijn momenteel bewuster bezig met mode en ‘grooming’. Ze zijn zelfbewuster en durven er meer voor uit te komen.”
“Het gaat niet slecht met mode, integendeel”
Het gaat dan ook de goede kant uit met de fashionindustrie, vindt Kevin De Coninck. “We gaan met grote sprongen vooruit. Het gaat niet slecht met mode, juist integendeel: merken zoals Balenciaga en Gucci groeien enorm. Als je een goede formule hebt, echt goede kwaliteit levert en echt luistert, kan je vandaag sterk groeien.” Op globaal vlak ziet hij dat de middenmoot het wel overal moeilijker krijgt. “Ofwel zijn het de grote ketens met lage prijzen die scoren, ofwel zie je meer exclusieve concepten opduiken. De typische boetieks daartussenin verdwijnen.”
Dat komt omdat ketens vandaag ook kwaliteit kunnen aanbieden aan onnavolgbare prijzen, maar ook omwille van de wegwerpcultuur. “In onze maatschappij gaat de respect voor het kledingstuk teloor.” Gelukkig is er toch een (groeiende) groep consumenten die zich tegen die teloorgang verzet. Ze willen zich onderscheiden via hun kleding, maar willen ook kwaliteit. Ze zien kleding niet als een wegwerpproduct, maar als een duurzaam designproduct, waar over is nagedacht, waar werkuren en handarbeid in is gestoken. Iets met waarde.
Persoonlijke service is automatisme in luxesegment
Die klanten vinden hun weg naar .NU en zijn mannen van alle leeftijden. “In de paar weken waarin we open zijn, is er bijvoorbeeld een 23-jarige al meermaals langsgekomen”, merkt Merijn Degraeve op. “We hebben klanten van 18 tot 88 jaar oud. Het gaat van jonge gasten die heel veel belang hechten aan mode en bewust sparen voor een mooi kledingstuk tot de 65-plusser die kwaliteit en degelijke, persoonlijke service wil.”
Service is “in dit segment een automatisme”, geven de heren aan. Het is bijna een onuitgesproken regel dat luxeboetieks zoals .NU ook op afspraak werken en mensen desgewenst zelfs buiten de openingsuren ontvangen. “Je hebt altijd wel klanten die na het werk willen komen, zeker in herenmode.” Een onberispelijke dienstverlening is dus niet meer dan vanzelfsprekend.
.NU heeft die streep dan ook voor op e-commerce. De oprichters geloven dat zeker mannen liever naar een fysieke winkel gaan, toch vooral voor dure stuks. “Online is een gegeven waar je mee om moet gaan, maar mannen nemen minder tijd om te browsen en te zoeken online. Dat zie ik ook aan mezelf, ik kan het geduld niet opbrengen om lang te browsen. Vrouwen nemen vaak ook sneller het risico om iets te kopen zonder het te passen”, meent De Coninck.
Een eigen webshop staat niettemin op de checklist om te bekijken als daar vraag naar komt. “Zeker internationaal, denken we dan, want via Instagram hebben we al buitenlandse volgers. We sturen sowieso ook op naar het buitenland. Ook voor de verkoop van accessoires kan e-commerce wel dienen in ons prijssegment.”
Multimerkenwinkels kunnen individueler werken
.NU is wel al zeer actief op sociale media: alles wat binnenkomt en nieuw is in de winkel, kunnen volgers op Facebook en Instagram zien. De Coninck: “Wat het aan het eind van de rekening oplevert is nog afwachten en is een kwestie van opbouwen, maar we willen daar in ieder geval veel tijd insteken om mensen bij de winkel te betrekken.” Door te tonen wat er in de winkel gebeurt, wil .NU een ‘community’ vormen van modegezinde mannen, en een interactieve beleving met onder andere workshops rond verzorging en andere zaken die gelinkt zijn aan de leefwereld van mannen.
In de voorbije startweken kwamen volgens de heren al heel veel goeie klanten over de vloer die enorm positief zijn over het feit dat er nu zo’n winkel in Gent is. De winkelstraten herleven, niet alleen in Gent waar een autowerend circulatieplan eerst op heel wat kritiek werd onthaald, maar overal in België, meent De Coninck. “De evolutie in de winkelsteden is juist zeer positief. We zitten hier in de Henegouwenstraat in de luxekant van Gent en sinds wij hier begin 2018 gekomen zijn, zijn er al een aantal nieuwe panden verhuurd. Het zijn allemaal stijlvolle, luxueuze boetieks met een eigenzinnig concept. Er is een grote ‘boost’ op komst.”
Ook onder de gedoodverfde multimerkenwinkels is er volgens de modeagent juist een heel goeie evolutie aan de gang. “Bij monomerkenwinkels ga je heel gericht shoppen, maar multimerkenshops vertrekken net vanuit de consument. Met meerdere merken kun je inspelen op je publiek, je kan voor de beste pasvormen en kwaliteit voor elke klant zorgen. En dat verschilt per consument.” Vooral in het luxesegment is die merkenopbouw van groot belang: “Je kan veel individueler werken zo, en dat is wat de klant verwacht. We hebben bijvoorbeeld zeker ook een aantal instapcollecties en basisstukken aan instapprijzen. Dat is belangrijk.”
“Wees overal bij betrokken, maar besteed uit”
Het is zeker De Conincks bedoeling om .NU verder uitbreiden: “Dit is nog maar het begin van iets wat we verder willen ontwikkelen.” Hun advies voor andere starters? Niet bang zijn om uit te besteden en je te omringen met specialisten. “Wees overal bij betrokken, maar besteed het uit aan specialisten om die extra kennis en uitstraling te krijgen.” .NU creëert daarom een eigen beeldtaal: Het persoonlijke trekken ze in alles door, van de collectiekeuze, het interieur tot de shoots en andere details, zoals winkeltassen en kaartjes. Hiervoor werken de oprichters samen met jonge talenten die ze graag betrekken in het .NU-verhaal en zo een platform geven.
“Spring er niet zomaar in, dat is een beetje het ding: als je te vlug met iets start en er niet genoeg ervaring in hebt, kan deze sector genadeloos zijn. Probeer eerst voldoende ervaring op te doen. Zeker als je een speciaalzaak of handelszaak opstart; specialiseer je dan eerst echt in jouw branche of segment.”
