Les humains sont plus simples, affirme Walmart, qui renvoie ses employés robots. Début 2021, cependant, la Silicon Valley a été le théâtre d’un événement marquant : pour la première fois dans l’histoire, deux robots se sont inconsciemment croisés dans la circulation dense californienne. Que réserve réellement l’avenir aux robots ?
Il était une fois un robot qui traversait la rue
Au début de l’année 2021, un village de Californie a vécu un moment historique lorsqu’une voiture s’est arrêtée à une intersection pour laisser passer un piéton. Enfin, pas vraiment un piéton. En réalité, ce fut un robot de livraison qui traversa la rue. Curieusement, il n’y avait personne dans la voiture pour assister à ce spectacle étrange, car la voiture n’avait pas de conducteur. Ce petit pas pour deux robots était un pas de géant pour l’humanité.
Pourtant, après la première vague de robotisation, de nombreux robots ont perdu leur emploi. Les barmen et chefs robotisés futuristes dont la Silicon Valley était si friande il y a quelques années ont presque tous disparu. Chez Walmart, l’armée de robots est passée de mille à zéro lorsque la chaîne a décidé de ne plus utiliser de scanners d’étagères autopropulsés.
Peu de temps auparavant, un avenir rose avait été envisagé avec des robots autonomes nettoyant les magasins, scannant les niveaux de stock et vérifiant les prix dans les rayons. Mais Walmart a trouvé « d’autres moyens plus simples » pour répondre à ses besoins : des hommes. Une plus grande insulte pour les robots ou pour les employés « plus simples » en chair et en os ?
La moitié des voitures chinoises seront autonomes
Les robots ne sont-ils pas si formidables que ça ? Nous apprenons aujourd’hui quelles sont les tâches pour lesquelles les robots sont doués et de quoi ils sont incapables. Les premières bouffées d’enthousiasme pour les nouvelles technologies sont toujours suivies d’un certain degré de désillusion lorsque les limites de la technologie sont révélées et que les premiers adopteurs trop pressés se sentent déçus. Toutefois, dans son « hype cycle » annuel, Gartner observe que cette phase est suivie d’une période de maturité au cours de laquelle les applications appropriées sont sélectionnées et les attentes ajustées.
Aujourd’hui, les stars montantes sont les camions et camionnettes à conduite autonome, les robots à apparence humaine et les robots capables de lire les émotions. Dans deux États américains, des camions à conduite autonome sont sur les routes. En Arkansas, ils réapprovisionnent les supermarchés de quartier et, en Louisiane, ils font la navette entre un supermarché et les points de retrait des commandes en ligne sur plus de 30 km.
À Houston, en revanche, vous avez de bonnes chances de vous faire livrer des pizzas Domino’s et des courses Kroger à domicile par un véhicule de livraison autonome, tandis que les robots-taxis ne sont plus chose rare en Chine. Le gouvernement chinois a exigé que, d’ici cinq ans, au moins la moitié des nouvelles voitures vendues en Chine soient dotées d’au moins quelques capacités de conduite autonome.
Des robots dans l’entrepôt
Surtout, les robots ont vraiment trouvé leur place dans les entrepôts. Le centre de distribution robotisé d’Ocado, copropriété de Marks & Spencer, collabore notamment avec Kroger, Auchan et Casino. La ruche » d’Ocado est vraiment remarquable. Au lieu d’empiler les produits jusqu’au plafond, ils sont empilés sous terre dans des petits compartiments. Des robots automatisés parcourent la grille supérieure et prélèvent les articles nécessaires dans chaque compartiment.
« Les travailleurs humains se contentent de terminer les commandes en mettant les articles en boîte, prêts à partir en tournée de livraison avec le camion. Nous voulons que l’ensemble de l’opération de bout en bout soit à terme autonome, de la réception du stock dans l’entrepôt jusqu’à la porte du client, » explique Alex Harvey, responsable de la technologie. L’investissement de 10 millions de livres sterling d’Ocado dans un développeur de logiciels pour camions à conduite autonome ne nécessite donc aucune explication supplémentaire.
Des colis qui tombent du ciel
Une fois encore, les Chinois ont été les premiers dans la course. Dès 2017, la plateforme de commerce électronique JD.com a signé un accord avec la province du Shaanxi pour construire le plus grand réseau logistique de Chine avec des drones volant à basse altitude dans un rayon de 300 kilomètres. JD affirme également avoir construit le premier entrepôt automatisé et sans personnel au monde à Shanghai, qui a décuplé l’efficacité tout en réduisant les coûts de 30 %.
Il a fallu attendre 2022 pour que Walmart annonce un véritable programme de livraison par drone, qui couvrira néanmoins pas moins de 4 millions de foyers dans six États américains différents. En clair, personne ne tire un trait sur la révolution robotique. Au contraire, maintenant que les robots sortent du domaine de la science-fiction et prennent pied sur le terrain, ils deviennent plus pertinents que jamais. Moins on en voit ou en entend parler, plus ils s’immiscent dans le paysage du commerce et dans nos vies quotidiennes en coulisses.
Cet article est un extrait abrégé du livre The Future of Shopping : Re-set Re-tail Re-made, la toute nouvelle suite du guide primé sur le retail (livre de gestion de l’année 2018). Vous voulez en savoir plus sur la façon dont les robots, les Chinois, la blockchain et bien d’autres choses encore remodèlent profondément l’avenir du commerce de détail ?
